Un panel de revisión independiente respaldado por la Universidad de California en Santa Cruz completó recientemente su trabajo de evaluación de opciones de restauración para el Salton Sea, un lago cada vez más pequeño en el sur de California que se ha convertido en uno de los problemas ambientales más desafiantes del estado.
En los últimos 2 mil años, el Salton Sea ha fluctuado entre dos estados: un lago o una cuenca desértica seca, probablemente dependiendo del curso del río Colorado. Sin embargo, la versión actual del lago se creó a principios de 1900, cuando los canales de riego del río Colorado se rompieron temporalmente, derramando una gran cantidad de agua en la cuenca de Salton, que antes estaba seca. Ahora, el Salton Sea es el lago más grande de California. Pero ha estado perdiendo volumen desde principios de la década de 2000, debido a la reducción de la escorrentía agrícola que ingresa al mar a medida que el agua se transfiere a las áreas urbanas en la costa de California.
Esta pérdida de agua ha aumentado la salinidad del Salton Sea a casi el doble de la del agua del océano, lo que ha provocado una disminución de las poblaciones de peces y aves. El volumen cada vez más reducido del lago también ha expuesto partes de la costa anteriormente sumergidas, llamadas playa. Los vientos que azotan la playa seca levantan partículas de polvo que pueden empeorar la calidad del aire local y contribuir a las altas tasas de enfermedades respiratorias en las comunidades vecinas principalmente latinas.
La situación ha seguido empeorando durante varias décadas, en parte porque los métodos de restauración apropiados para la laguna son difíciles de identificar e implementar, y las propuestas suelen ser costosas y polémicas. En 2021, el Programa de Gestión del Salton Sea del Estado de California (SSMP) otorgó un contrato a la Universidad de California, Santa Cruz, para evaluar una forma particular de estrategia de restauración: conceptos de importación de agua para rellenar la laguna. El profesor de estudios ambientales Brent Haddad fue el investigador principal de este proyecto.
“He estado estudiando la gestión del agua y la gobernabilidad del agua durante la mayor parte de mi carrera y he estado involucrado en muchos proyectos grandes, pero ninguno tan complejo y trascendental como este”, dijo Haddad. “El Salton Sea es un desafío que involucra todos los aspectos de la gestión del agua, desde la ingeniería hasta la gobernanza, la ecología, la economía y la salud pública”, añadió.
Evaluación de los conceptos de importación de agua
Para abordar la cuestión específica de si era factible importar suficiente agua de la costa del Pacífico de California, el río Colorado o el Mar de Cortés de México para volver a llenar el Salton Sea, Haddad estableció un Panel de Revisión Independiente para asesorar al estado. El panel estuvo presidido por Rominder Suri, profesor y catedrático de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Temple, y estuvo integrado por siete expertos en diferentes aspectos de la restauración de cuerpos de agua, incluidos ingeniería, ecología, economía, biogeoquímica y leyes.
Adina Paytan, científica investigadora y profesora del Instituto de Ciencias Marinas de la UCSC participó en el panel. Haddad no era miembro del panel. En cambio, supervisó el equipo administrativo y de investigación, incluidos los profesores de la UCSC Yihsu Chen y Michael Loik, los estudiantes graduados Daniel Hastings, Hannah Newburn, Sepehr Ramyar, Prem Patel, Charlie Chesney y Siyu Luo, la coordinadora del proyecto Azucena Beltran y personal Instituto de Transformación Social de la Universidad de California en Santa Cruz que apoyó el trabajo del panel.
El panel evaluó 18 ideas específicas para la importación de agua que fueron presentadas por el público durante dos Solicitudes de información en 2018 y 2021. De estas, tres enfoques evitaron un conjunto de cinco “fallas fatales” que los miembros del Panel acordaron que ningún enfoque viable para la importación de agua debería tener. Los tres enfoques sin fallas fatales, que implican extraer agua del Mar de Cortés, se combinaron luego en un Concepto de Importación del Mar de Cortés que se sometió a un estudio de factibilidad detallado, que incluyó análisis de costos, permisos, ingeniería, geotécnicos y beneficios.
Este estudio de factibilidad mostró que, si bien el concepto del Mar de Cortés era teóricamente posible desde una perspectiva de ingeniería, era extremadamente costoso, implicaba un riesgo significativo de daño ambiental, llevaría décadas completarlo y brindaba beneficios limitados a México. Como resultado, había un gran potencial de que los beneficios deseados para Salton Sea se retrasarían mucho o nunca se realizarán. El informe final del panel no recomendó que el estado procediera con ninguno de los conceptos de importación de agua propuestos inicialmente. Haddad dijo creer que el panel tomó una decisión sólida y basada en evidencia sobre este asunto.
“Creo que esto nos saca de un camino potencialmente catastrófico desde el punto de vista financiero, en el que podríamos habernos quedado atrapados tratando de construir un canal para siempre, sin producir una gota de agua para el Salton Sea”, explicó. “Cada año, la salinidad del lago crece y se expone más playa, lo que hace que el desafío sea mucho más difícil. Así que la velocidad es esencial”, afirmó.
Recomendando alternativas
A medida que el panel evaluó la factibilidad de rellenar el Salton Sea a través del Concepto de Importación del Mar de Cortés, también identificaron otros dos posibles enfoques de restauración, que se sometieron al mismo estudio de factibilidad. Los tres enfoques propusieron una gran instalación de desalinización en Salton Sea. El exceso de sal producido en el proceso sería transportado y eliminado en vertederos fuera del sitio a través de las líneas de ferrocarril existentes. Los dos conceptos adicionales proponían la importación de agua solo en los niveles necesarios para reemplazar la cantidad de agua perdida en el proceso de desalinización. Estos conceptos incluían planes para expandir los proyectos de estabilización de playas en curso para minimizar los impactos relacionados con el polvo en la calidad del aire.
Estos enfoques adicionales se consideraron porque el panel concluyó que había pruebas sólidas de investigación que sugerían que los objetivos ambientales, económicos y de calidad del aire para la región se podían lograr manteniendo el Salton Sea en un volumen más bajo que los niveles de mediados a finales del siglo 20. La estabilización del Salton Sea en un nuevo tamaño más pequeño evitaría el daño ambiental y el alto costo que resultaría de intentar rellenar totalmente el mar, y los beneficios podrían materializarse antes y ser más sostenibles a largo plazo.
“Este proyecto realmente requiere pensar en el agua de una manera muy amplia y holística, porque estamos en medio de una sequía que probablemente empeore, y cualquier agua que vaya al Salton Sea será agua que faltará en otros lugares”, aseguró Adina Paytan, miembro del panel. “Entonces, si es posible resolver los problemas de contaminación del aire y mejorar la salud del ecosistema sin tener que mantener un cuerpo de agua tan grande en el desierto, esa es una situación en la que todos ganan,” añadió.
Uno de los dos enfoques que el panel consideró para restaurar un Salton Sea más pequeño propuso reemplazar el agua perdida por la desalinización con agua agrícola del río Colorado, a través de un programa de transferencia voluntaria. Este plan, denominado Concepto de Transferencia Voluntaria del Río Colorado, se basó en programas exitosos recientes llevados a cabo por el Distrito de Irrigación de Imperial (IID), en los que se pagó a los agricultores de California para que dejaran en barbecho sus campos, liberando así agua para fluir hacia Salton Sea. También se debe estudiar la conversión de prácticas agrícolas a cultivos y tecnologías más eficientes en el uso del agua o la expansión del programa voluntario de agua o los programas de intercambio de agua a áreas urbanas, según las recomendaciones del panel.
Con base en los hallazgos del estudio de factibilidad, el panel determinó que el Concepto de Transferencia Voluntaria del Río Colorado, aunque desafiante, era factible en general. Como resultado, lo están recomendando al estado. El panel estima que este plan permitiría que el nivel de salinidad del Salton Sea volviera a la salinidad aproximada del nivel del océano tan pronto como en 2051, y el nivel de equilibrio final del agua del Salton Sea descansaría aproximadamente a 258 pies por debajo del nivel medio del mar.
Hacia un futuro más saludable para el Salton Sea
del proyecto Azucena Beltrán, y
los estudiantes graduados Siyu Luo y
Daniel Hastings en una visita a un
sitio en México.
Los miembros del equipo de la Universidad de California en Santa Cruz que apoyaron el trabajo del panel esperan que las recomendaciones del proyecto brinden claridad y puedan ayudar a impulsar el progreso en la restauración.
“Uno de los grandes desafíos con la restauración del Salton Sea es que hay muchas maneras de hacerlo mal, y lo que está en juego es que la población local ha estado esperando durante décadas para saber qué sucederá con esta característica tan importante en su región”, consideró Haddad. “Un plan factible y rentable que pudiera restaurar los beneficios ambientales y minimizar la contribución del Salton Sea a los problemas de calidad del aire realmente podría ayudar a la región a avanzar”, explicó el especialista.
A lo largo del proceso, el panel y los miembros del equipo de investigación buscaron aportes de las comunidades locales para comprender mejor los problemas que enfrenta la región y realizaron viajes de campo para visitar el Salton Sea y el norte de México. La coordinadora del proyecto, Azucena Beltrán, una exalumna de la UCSC que creció en la región del Salton Sea, ayudó a garantizar que todos los procesos de participación pública fueran accesibles para las comunidades de habla hispana. Las comunicaciones clave del proyecto se tradujeron al español y las reuniones públicas se estructuraron como conversaciones bilingües interpretadas, seguidas de sesiones de preguntas y respuestas.
El equipo espera que estas prácticas puedan ofrecer un modelo para el futuro trabajo de participación pública en Salton Sea, para garantizar que se escuchen las voces de las comunidades locales. Beltrán dijo que es probable que las comunidades tarden algún tiempo en digerir los últimos informes del Panel de Revisión Independiente, pero los hallazgos ya están estimulando una conversación productiva.
“Durante tanto tiempo, todo lo que escuchamos como miembros de la comunidad fue que el mar era la razón de la mala calidad del aire y que la única solución de la que se hablaba era la importación de agua, así que personalmente, me alivia saber que hay otras opciones que podría ser menos costoso y tener el mismo efecto,” dijo. “Hace que la restauración se sienta más realista y factible. Para mí, una restauración exitosa de Salton Sea es aquella en la que tanto la salud pública como los aspectos ecológicos se abordan de una manera que sea sostenible en los años que están por venir,” concluyó.
