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Una nueva investigación muestra cómo el estatus migratorio puede convertirse en una sentencia de muerte durante una crisis de salud pública
Un estudio que analizó las muertes por COVID-19 en California encontró que los inmigrantes que eran potencialmente indocumentados experimentaron un exceso de mortalidad relativa mucho mayor durante la pandemia, lo que revela fallas tanto en la salud pública como en las políticas de inmigración.
Conclusiones clave:
- En California, la pandemia provocó un aumento del 55% en la tasa de mortalidad entre los inmigrantes potencialmente indocumentados, en comparación con un aumento del 22% entre los que parecían ser inmigrantes documentados y un aumento del 12% entre los ciudadanos nacidos en Estados Unidos.
- Los trabajadores esenciales latinos que eran potencialmente indocumentados fueron el subgrupo más afectado, experimentando un aumento del 91% en muertes respecto de los niveles previos a la pandemia.
- Estos hallazgos muestran, por primera vez, cómo los estatus migratorios específicos contribuyeron a las desigualdades en la mortalidad por COVID-19 para la población latina del estado.
- Los factores que probablemente contribuyeron a las tasas de mortalidad más altas de los inmigrantes indocumentados incluyen un mayor riesgo de exposición en el lugar de trabajo, menores niveles de acceso a la atención médica y a los programas de red de seguridad social, y los impactos del estrés crónico en el sistema inmunológico.
En Estados Unidos, la situación migratoria ha creado desde hace tiempo jerarquías dentro de nuestra sociedad, donde algunos pueden participar plenamente en la vida pública, mientras que otros quedan excluidos. Estas divisiones tienen graves consecuencias para nuestras comunidades, incluso en lo que respecta a la salud pública. Un proyecto de investigación dirigido por la Universidad de California, Santa Cruz, reveló recientemente un ejemplo particularmente alarmante de este efecto al analizar en retrospectiva el exceso de muertes en California durante la pandemia de COVID-19.
Alicia Riley, profesora asociada de sociología en la UC Santa Cruz y miembro principal del profesorado del Programa de Salud Global y Comunitaria del campus, dirigió a un equipo de investigadores de la UCSF, Stanford, el MIT y la Universidad de Boston en la estimación del exceso de mortalidad relacionado con la pandemia en adultos californianos, dependiendo de su situación migratoria y de una amplia gama de otros factores socioeconómicos. El estudio reveló que el exceso de mortalidad relativo durante la pandemia fue el doble entre los inmigrantes potencialmente indocumentados que entre los que parecían ser inmigrantes documentados.
Entre marzo de 2020 y mayo de 2023, se estimó un aumento del 55 % en la tasa de mortalidad, con respecto a los niveles prepandémicos, entre los inmigrantes nacidos fuera de EE. UU. y sin un número de seguro social válido. Esto se compara con un aumento del 22 % entre los inmigrantes nacidos en el extranjero con un número de seguro social válido, y un aumento del 12 % en la mortalidad entre los ciudadanos nacidos en EE. UU.
“Mi principal conclusión de este estudio fue el alto exceso de mortalidad al analizar específicamente a las personas que eran potencialmente inmigrantes indocumentados, independientemente de su raza o etnia”, afirmó Riley. “Un aumento del 55 % en las muertes por encima de lo normal antes es realmente impactante a nivel comunitario. Las familias aún viven con las consecuencias de esas muertes”.
Descubriendo una variable ignorada detrás de las desigualdades pandémicas
Las desigualdades raciales y étnicas en las muertes por COVID-19 ya han sido ampliamente estudiadas. Pero el nuevo artículo de Riley es el primero en examinar la interacción del estatus migratorio con otros factores sociodemográficos. En California, las personas nacidas en Latinoamérica constituyen la mayor proporción de la población inmigrante; sin embargo, no existían datos previos que indiquen cómo los estatus migratorios específicos podrían influir en la mayor tasa de muertes por COVID-19 entre la población latina del estado.
“Ante la falta de datos y la prisa por explicar las cosas, vi algunos ejemplos realmente terribles de estereotipos al principio de la pandemia”, dijo Riley. “Incluso algunos departamentos de salud pública de los condados intentaban usar estereotipos culturales para explicar las altas tasas de mortalidad entre los latinos o señalar comorbilidades. Pero no había evidencia científica de que estos factores impulsaron las tendencias”.
Riley y su equipo se propusieron contrarrestar las narrativas perjudiciales examinando los factores sociales que podrían estar detrás de las disparidades, en particular la situación migratoria. Los investigadores analizaron los certificados de defunción de todos los residentes de California mayores de 25 años que fallecieron por causas naturales entre 2016 y 2023. Los certificados de defunción indican el país de nacimiento de la persona y si tiene un número de seguro social válido. Por lo tanto, al combinar estos dos factores, el equipo clasificó a las personas como nacidas en Estados Unidos, aquellas que parecían ser inmigrantes documentados o inmigrantes que podrían haber sido indocumentados.
Con base en estas situaciones migratorias y otros factores —como sexo, edad, raza/etnia, nivel educativo y tipo de ocupación— el equipo buscó diferencias en los resultados de supervivencia durante la pandemia. Modelaron el exceso de mortalidad absoluto y relativo desde marzo de 2020 hasta mayo de 2023, basándose en la mortalidad de referencia del período prepandémico e incorporando variables estacionales.
Los hallazgos mostraron que los inmigrantes potencialmente indocumentados generalmente tuvieron los peores resultados, mientras que los inmigrantes aparentemente documentados sobrevivieron a tasas significativamente más altas, y las personas nacidas en Estados Unidos obtuvieron los mejores resultados. De todos los subgrupos, los más afectados por el exceso de muertes por la pandemia fueron los trabajadores esenciales latinos potencialmente indocumentados. Experimentaron un asombroso aumento del 91% en las muertes con respecto a los niveles prepandémicos. En contraste, el subgrupo de personas blancas nacidas en Estados Unidos experimentó solo un aumento del 8%.
“Estos hallazgos demuestran claramente que algunos subgrupos tuvieron una experiencia muy diferente durante la pandemia que otros, lo cual es especialmente sorprendente dado que muchas políticas en California durante la pandemia buscaban brindar protección universal, como confinamientos y pruebas gratuitas”, afirmó Riley. “Incluso con esas protecciones, el riesgo no se experimentó de manera equitativa. La mortalidad estuvo claramente estratificada por estatus migratorio, lo cual debería ser motivo de alarma”.
Comprender los riesgos únicos para la salud pública que enfrentan los inmigrantes
El nuevo artículo analiza posibles explicaciones para las desigualdades encontradas por los investigadores. Los inmigrantes indocumentados tenían mayor probabilidad de trabajar en empleos con mayor riesgo de exposición laboral a la COVID-19, y además faltan acceso a beneficios como licencia por enfermedad remunerada, seguro médico público y seguro de desempleo, todos ellos determinantes críticos de la salud durante la pandemia.
Además, el estrés que experimentan los inmigrantes indocumentados ante la amenaza de arresto, detención y deportación afecta su sistema inmunológico de maneras que pueden exponerlos a un mayor riesgo de contraer enfermedades graves por infecciones como la COVID-19. El miedo a revelar su estatus migratorio también puede disuadir a las personas de buscar atención médica de emergencia o denunciar infracciones de seguridad relacionadas con la salud en el lugar de trabajo.
Tras la pandemia, California y otros estados ampliaron el acceso a Medicaid para inmigrantes indocumentados, lo que, según los hallazgos de Riley, podría ayudar a reducir el número de muertes en una futura pandemia similar. Sin embargo, estas políticas se están revirtiendo debido a problemas presupuestarios y cambios en la política federal. Las nuevas políticas de la Administración Trump, como las tácticas cada vez más agresivas de control migratorio y la eliminación de las prohibiciones contra la aplicación de la ley en entornos de atención médica, podrían agravar la próxima crisis de salud pública.
Para proteger mejor la salud de nuestras comunidades, Riley recomienda que los inmigrantes indocumentados se incluyan más plenamente en la red de seguridad pública y en los programas de respuesta ante desastres.
“En general, estos hallazgos me hacen reflexionar sobre el papel que juega la exclusión de los inmigrantes en nuestra sociedad en el riesgo de exposición a enfermedades infecciosas y los retrasos en la atención médica, que pueden marcar la diferencia entre la muerte y la supervivencia”, afirmó. “Existe una estrecha relación entre la forma en que aplicamos las políticas migratorias y la salud de las familias en nuestras comunidades. Debemos reflexionar sobre cómo podemos ampliar el acceso a aspectos como la protección laboral, el seguro médico y las licencias remuneradas, para que todos estén verdaderamente protegidos”.